Opal Crown cerró la puerta y le indicó un asiento. Ella quedó en la butaca de enfrente, muy rígida, con las manos sobre el regazo y las rodillas juntas. Darnell se dijo que Opal Crown poseía todas las cualidades necesarias para despertar una furiosa pasión en cualquiera. Su expresión era suave, delicada, pero las curvas de su cuerpo, y aunque ella no lo deseara, tenían un poderoso atractivo sensual.
Llamadme Johnny. No, no es que pretenda plagiar a Melville y escribir otro Moby Dick. Líbreme Dios de semejante cosa. Ni siquiera me llamo Ismael. Supongo que tampoco el personaje de la epopeya ballenera se llamaría así, después de todo. Mi nombre es John D. Vincent. Pero prefiero que los amigos me llamen simplemente Johnny. Las chicas ya lo hacen. También me llaman cosas más dulces, como «encanto», «cielito» o «macho adorable», pero no las hago demasiado caso porque lo hacen en momentos en que no piensan demasiado en otra cosa que en su propio placer. Tengo una pequeña y sórdida oficina en un bulevar de Hollywood y me ocupo habitualmente de asuntos de poca monta, tales como perseguir maridos o esposas infieles, cobrar recibos atrasados con alguna que otra amenaza, y aportar informes personales a algunas financieras y entidades de crédito.
Phil McCowen succionó el cigarrillo. Exhaló una bocanada de humo que formó fugaz cortina ante su rostro. —Prestadme atención. Alec Armstrong y Geoffrey Harris desviaron la mirada del plano para posarla sobre McCowen. Éste era un individuo joven. De unos veintiocho años de edad. Rostro de correctas facciones adornado de intenso bronceado. Complexión atlética.
Las tierras de Sybil Glendale y su abuelo son el objetivo de la Compañía de Inversiones de Dillman y alguno que otro mafioso de la zona. El abuelo de Sybil esperaba encontrar una veta de oro que les hiciera ricos, pero hasta el momento no han tenido suerte. Sin embargo, esto no explica el extraño interés que han despertado las tierras, ni la aparición de un cadáver en las mismas. Fillmore, un paleontólogo, acude a la ayuda de Sybil, esperando descubrir qué le ocurrió a su colaborador, que fue precisamente el hombre aparecido muerto mientras intentaba descubrir algún yacimiento paleontológico de valor para su estudio. Fillmore tendrá que superar momentos dignos del mejor Con la muerte en los talones, de Hitchcock, así como todo tipo de trampas que le tenderán Dillman y sus esbirros.
Karin Desmond se sentía feliz aquella mañana. No le faltaban motivos para ello. Ganar un concurso en el que jamás tuvo la menor confianza, y verse trasladada, súbitamente, desde su aburrida oficina de Londres, a un radiante y soleado paraje mediterráneo donde disponía de dos largas semanas para gozar de la vida sin gastar una sola libra y, más aún, disponiendo de una cuenta corriente bancaria por valor de quinientas libras, aparte los gastos pagados totalmente durante esos quince días, era algo que sólo estaba al alcance de los personajes de novelas rosa, películas amables o cuentos de hadas en versión actualizada, pero jamás supo que se dieran abundantemente en la vida real.
Gerry Bottoms alargó la mano derecha hacia el vaso de whisky. Bebió un largo trago para seguidamente volver a teclear sobre la máquina de escribir. Estaba terminando el folio. Y el trabajo. Mucho antes de lo proyectado. Se reclinó en el respaldo del sillón.
San Francisco, la ciudad de las veintinueve colinas, es sin duda la ciudad más bella y acogedora de América del Norte. Sus calles son en pendiente como las montañas rusas y forman un enorme emparrillado. En lo alto de la colina de Nob Hill está el barrio residencial que llega casi hasta Presidio, vieja fortaleza española, hoy ocupada por el VI Ejército de los Estados Unidos. Es una de las zonas socialmente más distinguidas, y en ella abundan las construcciones victorianas suntuosas y las fincas ajardinadas con torres de gran lujo.
Marilyn Robson, respiró con placer el aire fresco de la noche. Le dolía la cabeza. Horriblemente. La culpa era del champaña. Todavía no había conseguido acostumbrarse a beberlo. La verdad es que el champaña no le decía nada. Prefería un buen trago de whisky.
Vio a la muchacha y envidió al hombre que estaba con ella. Era un tipo afortunado, pensó Hartley Ball, mientras sorbía lentamente el refresco, sentado junto a una mesa, en la lujosa terraza del hotel. La joven tenía un tipo precioso y parecía muy satisfecha de la vida. Además, se veía que era muy simpática, extrovertida, con ansias de disfrutar cada minuto de la existencia. Había una piscina, en la que se bañaban personas de ambos sexos.
McBain miró en torno con una mueca. —Señor Havilland… El anciano se volvió hacia él, apartándose de la mesa. —¿Sí, teniente? —Usted dice que el intruso estaba en las escaleras cuando lo descubrió. ¿Subía o bajaba? —Supongo que se disponía a subir, sólo que hizo ruido y yo le oí desde aquí y salí. El vestíbulo apenas tenía luz, pero pude verle bien… era un hombre alto, de cara aplanada, si entiende lo que quiero decir…
El reportaje de televisión terminaba introduciéndose en el mando de las estadísticas. La voz del locutor era fría e impersonal. Daba cifras de muertos como si hablara de cosechas de cereales. La estadística era ciertamente interesante. Empezó comentando que el asesinato era la causa principal de muerte entre los neoyorquinos de quince a cuarenta y cuatro años de edad. Amenizó el dato con unas imágenes del ya lejano asesinato de John Lennon. Asesinato número 1642 cometido en Nueva York en el año 1980. No estaba mal.
El coche rodaba velozmente por la carretera que serpenteaba entre las montañas, mientras su conductor tarareaba entre dientes, acompañando a la melodía que brotaba de la radio que tenía encendida. A veces, daba golpecitos con la mano en el volante, siguiendo así el compás de la música, en aquellos momentos, era un hombre feliz. Llevaba encima un costoso reloj de pulsera y, en la mano derecha, un par de anillos, uno de los cuales ostentaba un rubí de dimensiones más que regulares.
Ella se estremeció ligeramente. Evitó mirarle. Una profunda angustia, una inseguridad tremenda, se reflejó en su bello rostro meridional, en la profundidad de sus ojos color ámbar oscuro. La vio humedecer los labios con cierto nerviosismo. Su voz apenas fue audible: —¿Crees que es cierto? —¿Cierto? ¿El qué? —Todo esto, Ralph. ¿Es cierto que ha llegado el momento?
El conserje levantó la cabeza. Fijó sus ojos en el recién llegado. —Lo siento, señor —dijo escuetamente con tono mecánico—. No hay vacantes. Tenemos todos los apartamentos ocupados. El otro no dijo nada. Se inclinó sobre el mostrador de recepción. Hacía mucho calor. El conserje se enjugaba el sudor con un pañuelo. El visitante hundió la mano en un bolsillo de su chaqueta color crudo y el conserje pensó que también iba a sacar un pañuelo para secarse las gotas de sudor que corrían por su frente.
La misteriosa muerte de Wilbur P. Brennan amenazó convertirse en un enigma que pareció iba a no ser solucionado jamás. Mr. Brennan apareció muerto en su gabinete de trabajo, que era salón y biblioteca al mismo tiempo, con un agujero de bala a la altura del corazón. Lo que convirtió su muerte en un enigma fueron las circunstancias en que se había producido. En el momento de morir, Mr. Brennan estaba solo. La puerta apareció cerrada con llave y ésta encima de la mesa de trabajo.
Nancy Scott ahogó un suspiro. —¡Oh, Eric!… ¡Aún me resisto a creerlo!… ¡Una semana de vacaciones! ¡Y en Miami Beach! Es como un… Eric… ¿te ocurre algo? Ciertamente el rostro de Eric Chapman reflejaba una extraña mueca. Los ojos entornados. Con un ligero brillo. La mirada fija. Demasiado fija. Centrada en los exuberantes senos de Nancy.
El individuo había entrado con un maletín en la mano, que dejó en el suelo, mientras se disponía a marcar un número de teléfono. Introdujo una moneda, descolgó el aparato y en aquel momento fue cuando se produjo la explosión. Lo primero que vio Kline fue un espantoso relámpago Después, contempló la cabina, que volaba por los aires, hecha pedazos. El hombre fue despedido a gran distancia. Dejaba en su camino jirones de ropa y un rastro horriblemente sangriento de miembros y vísceras destrozadas por la explosión.
Harmony salió de la casa, buscó la parte posterior y se adentró en la floresta, bañada por la luz de la luna. Poco después, alcanzó un camino de tierra, bien cuidado, sin embargo, caminó con paso firme, pero por el borde, buscando las zonas más oscuras en todo momento. De cuando en cuando, a través de algún claro de la vegetación, divisaba el océano, rielando bajo la luz de la luna, todavía en creciente y que, por lo tanto, se escondería ya muy pronto. Cuando eso sucediese, llegaría la embarcación con la mercancía.
Estaba sentado cómodamente junto al fuego, con un buen libro en las manos y una copa de coñac en la mesita contigua cuando, de pronto, sonó el teléfono. La mano libre alzó el aparato. —Lou Bell —dijo. —Soy Salomón. Toma nota, Lou.
El disparo restalló acremente en el callejón. Un cercano silbido reveló a Duke Slatery que la bala no había pasado precisamente lejos de su cabeza. Eso dio alas a sus pies. Echó a correr más deprisa de lo que lo hiciera hasta entonces. Un segundo estampido retumbó allá, a sus espaldas, pero esta vez el proyectil pasó mucho más distanciado. El asfalto estaba negro y brillante por la llovizna y la niebla que se espesaba como si fuese puré en las calles de San Francisco, muy especialmente en las más angostas y viejas del Barrio Chino. Sus zapatos pasaban sobre él como un repiqueteo sordo y veloz.