Fray Cadfael, que en su juventud fue a las Cruzadas y vivió multitud de aventuras, vive ahora retirado en la abadía benedictina de Shrewsbury, cerca de Gales. Gran conocedor de las plantas y sus propiedades, y experto en la preparación de remedios con las mismas, es el encargado del herbario y del huerto. Hombre inteligente, observador y dotado de un gran sentido común, tendrá que utilizar todas estas cualidades para resolver los casos que se le presentan. El ambicioso prior Roberto decide hacerse con las reliquias de Santa Winifreda, que reposan en el pequeño pueblo galés de Gwytherin, pese a la oposición de los habitantes del mismo. Es entonces cuando se produce un terrible crimen y la experiencia mundana de fray Cadfael adquiere una importancia vital a la hora de resolver el misterio. La primera historia de la apasionante serie sobre fray Cadfael, el monje detective, creada por la escritora británica Ellis Peters.
FrayCadfael, que en su juventud fue a las Cruzadas y vivió multitud de aventuras, vive ahora retirado en la abadía benedictina de Shrewsbury, cerca de Gales. Gran conocedor de las plantas y sus propiedades, y experto en la preparación de remedios con las mismas, es el encargado del herbario y del huerto. Hombre inteligente, observador y dotado de un gran sentido común, tendrá que utilizar todas estas cualidades para resolver los casos que se le presentan. En 1138, en el transcurso de la guerra civil inglesa, el rey Enrique toma la fortaleza de Shrewsbury. No habrá clemencia con los vencidos: el rey ordena ahorcar a todos los defensores. Entre tantas muertes sólo fray Cadfael es capaz de detectar un cadáver que no encaja con los demás; se encuentra entre los ajusticiados, pero no ha muerto a consecuencia del decreto real. Ha sido asesinado.
Inglaterra, 1138. El país acaba de salir de una cruenta guerra civil. El abad de Shrewsbury es suspendido temporalmente. Eso le impide ratificar un importante acuerdo de permuta de tierras con un rico hacendado, Gervasio Bonel. Ese insignificante detalle se vuelve de vital importancia cuando Bonel es asesinado con un fuerte veneno elaborado por Fray Cadfael con fines medicinales. Éste hará del esclarecimiento del crimen casi una cuestión de honor.
Como cada año, en barca, en carro y a pie, gentes de toda condición acudían a Shrewsbury. A la gran feria de San Pedro llegaban en alborozado tropel mercaderes de Flandes, de Alemania y aún de Francia. Sin embargo, aquel año se produjo un tumulto en el recinto ferial, y poco después apareció el cadáver de un famoso comerciante. Una vez más, fray Cadfael deberá esclarecer un luctuoso suceso. Y dispone de poco tiempo, porque la vida de una hermosa joven está en peligro.
En la abadía de Shrewsbury se están haciendo los preparativos para una gran boda. Un noble maduro va a contraer matrimonio con una joven doncella en un enlace que ella no desea. De todas formas, la boda no llega a celebrarse, ya que se comete un asesinato. Todos los ojos miran en la misma dirección, excepto los de fray Cadfael, que se empeñan en ver los hechos desde una perspectiva diferente.
En esta ocasión llega al monasterio otro monje de un monasterio cercano buscando a dos hermanos que estaban bajo su cuidado y que desaparecieron durante uno de los asaltos que se produjeron en la ciudad debido a la guerra que hay en el país. Los dos hermanos iban acompañados de una monja que era la encargada del cuidado de la chica y todos empiezan a temerse lo peor cuando la monja aparece muerta en un regato que se había congelado. Fray Cadfael intentará resolver el asesinato y además tendrá que localizar a los dos hermanos que parecen haberse separado en algún lugar. Para encontrar solución a estos misterios fray Cadfael contará con la ayuda de su amigo Hugo Berengario y de un misterioso visitante.
En el monasterio todo transcurre con tranquilidad hasta que durante los oficios religiosos un joven irrumpe en la iglesia interrumpiendo los oficios y causando un gran asombro. A este joven lo persiguen un grupo de exaltados que lo acusan de horribles crímenes que parece increíble que pudiese haber realizado. Por extraño que parezca fray Cadfael le cree y se dedica a intentar descubrir la verdad para intentar demostrar que es inocente a riesgo de su propia vida.
En el otoño de 1140, el monasterio benedictino de Shrewsbury se ve conmocionado por la llegada de un nuevo novicio cuyo extraño comportamiento parece consecuencia de una posesión demoníaca. De manera paralela se descubre el cadáver misteriosamente carbonizado de un alto jerarca eclesiástico. Se trata de dos hechos sin aparente conexión entre sí —aunque tal vez siniestra y dolorosamente relacionados—, que fray Cadfael intentará resolver con su inteligencia y su sagacidad habituales.
Continúa la guerra civil. En la batalla de Lincoln es hecho prisionero, junto al rey Esteban, el gobernador de Shropshire, jefe directo de Hugo Berengario. Se decide un intercambio: el gobernador por un señor galés, capturado durante un ataque a un convento de monjas. Pero, antes del intercambio, uno de los dos prisioneros muere; fray Cadfael no tarda en entrar en sospechas de que no se trata de una muerte del todo natural. Por supuesto, sobre él recae la obligación de demostrarlo y encontrar al asesino.
Los peregrinos vienen desde muy lejos para celebrar el cuarto aniversario del traslado de las reliquias de santa Winifreda a la abadía benedictina de Shrewsbury. En la lejana Winchester, un caballero, partidario de la emperatriz Matilde ha sido asesinado… Un acontecimiento sin aparente relación con los que buscan curaciones milagrosas por intermedio de la santa. Sin embargo, algunos extraños personajes de la muchedumbre llaman la atención de Cadfael… A medida que se desarrolla el relato, resulta evidente que el asesinato de Winchester es mucho menos remoto de lo que parecía.
En el año 1141, Inglaterra se debate todavía en la contienda civil causada por la disputa por el trono entre el rey Esteban y la emperatriz Matilde. Las consecuencias de la guerra afectan también, de forma irreparable, a la abadía de Hyde Meade, que queda totalmente destruida. Sus monjes se han dispersado por todas partes. Dos de ellos buscan refugio en Shrewsbury: fray Humilis, que ha abandonado su proyectada boda y ha entrado en religión tras graves lesiones sufridas en la cruzada y el taciturno Fidelis, su leal servidor. Todo va bien hasta que Nicolás, el antiguo escudero de Humilis, decide cortejar a la doncella anteriormente prometida a su señor y acude a pedir la bendición de éste. Entonces, la latente tragedia se convierte en realidad: sólo el infatigable fray Cadfael podrá distinguir entre el inocente y el culpable… e identificar a unas víctimas condenadas de antemano por las exigencias del honor, el amor y el destino.
Natividad del señor, año de 1141. El abad Radulfo regresa de Londres, trayendo consigo a un sacerdote para el beneficio vacante de la Santa Cruz (conocida también como la Barbacana); un hombre de gran prestancia, erudición y disciplina, aunque carente de humildad y capacidad de comunicación con los demás. Cuando le descubren ahogado en el estanque del molino, la sospecha se extiende en distintas direcciones; particularmente, hacia un joven que acompañaba al sacerdote, que había sido enviado a trabajar en el huerto de fray Cadfael y que estaba claro que carecía de vocación sacerdotal. Es más, pronto se atrae la amistad de una joven tan hermosa como temible.
A la muerte de su esposo, la joven viuda Judit Perle cede una de sus propiedades, una casa en el barrio de la Barbacana, a la abadía de Shrewsbury. Sólo pide a cambio que, cada año, el día en que se conmemora la traslación de los restos de Santa Winifreda, se le entregue una rosa blanca. Una viuda joven y rica tiene que despertar forzosamente el interés de muchos potenciales pretendientes; sobre todo, si revertiera a ella la casa de la Barbacana por incumplimiento del pacto por parte de la abadía. Y hay alguien dispuesto a conseguirlo: en el verano de 1142, la rosa aparece violentamente destrozada y su portador, un joven monje, asesinado. Los sospechosos son casi tantos como los pretendientes. Fray Cadfael, con un profundo conocimiento de los seres humanos, sabrá separar la virtud de la maldad y resolver un caso desconcertante, uno de los más difíciles de su prolongada actividad como monje y detective.
Toda Inglaterra está asolada por la guerra civil, en 1142. Al tiempo, en la abadía de San Pedro y San Pablo se desencadenan unos acontecimientos no menos trascendentes que las contiendas del exterior. A la muerte de Ricardo Ludel, su hijo de diez años, alumno de la abadía y también de nombre Ricardo, se convierte en el nuevo señor de Eyton. Dionísia, su temible abuela, trata de imponerle un matrimonio de conveniencia, pero él se resiste. Mientras tanto, el ermitaño Cutredo se ha establecido en el bosque de Eyton; su joven compañero, Jacinto, se hace amigo de Ricardo. Pero la llegada del Santo varón ha coincidido con un serie de desventuras para los monjes, que temen la ira divina… Fray Cadfael tiene que abandonar su apacible huerto y echar mano de su vasta experiencia para perseguir y dar alcance a un despiadado asesino.
Los rigores del invierno han llegado temprano a Shrewsbury. Una fuerte nevada daña los tejados de la hospedería de la abadía de san Pedro y San Pablo; los monjes se ven obligados a reparar aquéllos antes de que el perjuicio sea mayor. Las difíciles condiciones de trabajo tienen gravísimas consecuencias para fray Aluino, que resbala y cae desde el tejado. Sus heridas son tan importantes que pide la última confesión. Una confesión que sólo oyen el abad y fray Cadfael, y que resulta ser una inicua historia de pecados de difícil perdón, por parte de Dios y por parte del hombre. Pero fray Aluino no muere; al restablecerse, decide hacer un viaje de expiación en la única compañía de fray Cadfael. El arduo viaje lleno de tensiones físicas y emocionales, conduce a usa serie de atroces descubrimientos: amantes contrariados, engaño y traición, venganza... y asesinato.
Dos ilustres visitantes llegan a la abadía de San Pedro y San Pablo de Shrewsbury. El poderoso prelado Geberto aparece rodeado de gran pompa; el caballero Guillermo de Lythwood lo hace en un ataúd, acompañado de su servidor Elave. Éste tiene la misión de conseguir que su señor sea enterrado en el recinto de la abadía, pero al parecer Guillermo estaba en entredicho por algunas opiniones heréticas. Geberto lo aprovecha para oponerse a la inhumación. Las maniobras de Geberto encuentran apoyo cuando se descubre que también Elave se hace —y hace en público— reflexiones que aquel considera heterodoxas. Además, la grave acusación de Geberto está reforzada por el testimonio de Fortunata, una doncella enamorada de Elave. A estos acontecimientos, inesperadamente, los acompaña un asesinato. Como de costumbre, fray Cadfael debe abandonar su herbario para colaborar con su amigo, el gobernador Hugo, en la resolución del caso. Una investigación en la que se entrecruzan el amor, el crimen y el debate teológico y que sólo la humanidad, perspicacia y sabiduría de Cadfael saben llevar a buen término.
Agosto 1143. El Campo del Alfarero, que ha pasado por permuta a la propiedad de la abadía de San Pedro y San Pablo, comienza a ser arado por los monjes. En algún momento, la reja topa con un macabro resto: una trenza de pelo que, pronto se comprobará, corresponde al cadáver de una mujer, enterrado hace algún tiempo. El alfarero que habitó en aquel campo es ahora monje de la abadía. Se trata de fray Rualdo, que abandonó a su bella mujer a impulsos de su vocación; de ella nunca más se supo. ¿Serán suyos los restos del campo del alfarero? Sulien, un novicio no muy convencido, miembro de la familia que había sido antigua propietaria del campo, despeja cualquier duda: la ex esposa de Rualdo continúa viva. El interés de Sulien en la investigación resulta sospechoso. ¿Qué pretende? ¿A quién trata de encubrir?
La primavera del año 1144 se presenta hermosa, y fray Cadfael siente en sus venas un conocido hormigueo: la vieja añoranza de una vida más activa. ¿Será casualidad o milagro que en esos momentos aparezca por la abadía de San Pedro y San Pablo su antiguo discípulo y amigo fray Marcos? Porque éste está encargado de una misión diplomática en un obispado galés, y necesita alguien que hable el idioma del país. Alguien que lo hable también como fray Cadfael. Así pues, ambos monjes viajarán a Gales: en la corte de Owain Gwynedd se verán envueltos en las consecuencias de la traición del hermano de éste, el atolondrado Cadwaladr quien, desposeído de sus tierras por su comportamiento, no duda en aliarse con los daneses para invadir del reino de Owain… En el torbellino de los acontecimientos —entre los que no falta el asesinato y el amor— fray Cadfael encuentra de nuevo la posibilidad de poner de manifiesto su habilidad y su inteligente tolerancia para reconciliar enemigos y aportar felicidad a la vida de otros.
La abadía de Ramsey, seriamente desbastada, ha sido devuelta a su comunidad tras la muerte del cruel Godofredo de Mandeville. Uno de sus monjes, fray Erluino, llega a Shrewsbury en busca de donativos para restaurarla. Casi al mismo tiempo, llegan también un trovador francés con su criado y una bella y joven cantante. Con la llegada de las lluvias, se produce una inundación que amenaza las reliquias de santa Winifreda, y durante el traslado para ponerlas a salvo desaparecen. Pese a ser rápidamente recuperadas, el único testigo presencial del robo muere durante la investigación del mismo. ¿Por qué fueron robadas las reliquias? ¿Es fray Tutilo, el joven acompañante de fray Erluino, el asesino del testigo, como todos sospechan? Demasiados y difíciles misterios. Pero allí está fray Cadfael para resolverlos…
Noviembre 1145. El equilibrio de fuerzas entre el Rey Esteban y la emperatriz Matilde pone de manifiesto la necesidad de buscar una solución negociada. Para ello se convoca una reunión en Coventry el último día de noviembre. Fray Cadfael pide licencia a su abad, Radulfo, para asistir a ella. No por interés político, que no lo tiene, sino humano: encontrar a un joven caballero, Oliveros de Bretaña, que cayó prisionero de las tropas de Esteban cuando se le rindió el castillo de Faringdon. Y es que Oliveros de Bretaña es el hijo de Cadfael. En Coventry, para su decepción, el monje no logra descubrir el rastro de su hijo, pero sí algo preocupante: no todo el mundo está a favor de la paz, que existen poderosas fuerzas que se benefician del sufrimiento de muchos, que un aura de reprimida violencia preside las reuniones. La inclinación paternal y el instinto de hombre de bien luchan en el alma de fray Cadfael, que debe poner en tensión toda su energía, tenacidad e inteligencia en conseguir su doble propósito: servir a la causa de la paz y realizar el más profundo de sus afectos terrenos.